Původním majitelem obrazů byl rakouský zpěvák a brněnský rodák Fritz Grünbaum, který zemřel v nacistickém koncentračním táboře Dachau v roce 1941. Umělecká díla byla ve středu zabavena v muzeích v Chicagu (Illinois), Pittsburghu (Pensylvánie) a Oberlinu (Ohio). Konfiskaci děl nařídila kancelář manhattanského okresního prokurátora Alvina Bragga na základě „důvodného podezření“, že se jedná o kradený majetek.

Tato tři díla a několik dalších ze sbírky, kterou Grünbaum začal shromažďovat ve 20. letech 20. století, jsou už předmětem občanskoprávního sporu vedeného jeho dědici. Ti se domnívají, že bavič byl pod nátlakem donucen vzdát se vlastnictví svých uměleckých děl.

Grünbaum, syn židovského obchodníka s uměním, vystudoval práva, ale v roce 1906 začal vystupovat v kabaretech ve Vídni. V době nástupu Adolfa Hitlera k moci byl Grünbaum známým umělcem ve Vídni a Berlíně a ve své tvorbě byl kritický k nacistům. Jednou ze setmělého jeviště zavtipkoval: „Nic nevidím, nic nevidím, musel jsem narazit na nacionálně socialistickou kulturu.“

V roce 1938 byl Grünbaum zatčen a poslán do Dachau. Na Silvestra 1940, kdy už byl těžce nemocný, odehrál své poslední představení pro spoluvězně a 14. ledna 1941 zemřel.

Tři díla zabavená Braggovým úřadem jsou: kresba Ruský válečný zajatec (akvarel a tužka) v hodnotě 1,25 milionu dolarů (28,8 milionu Kč), která byla zabavena v Institutu umění v Chicagu, Portrét muže (kresba tužkou) v hodnotě jednoho milionu dolarů (23 milionů Kč) zabavený v Carnegieho muzeu umění v Pittsburghu, a kresba Dívka s černými vlasy, (akvarel a tužka) v hodnotě 1,5 milionu dolarů (34,6 milionu Kč), zabavená v Oberlinu v Ohiu.

Institut umění ve čtvrtečním prohlášení vyjádřil přesvědčení, že dílo získal legálně, a dodal, že toto stanovisko hájí u soudu v občanskoprávním sporu. Carnegieho muzeum uvedlo, že se zavázalo „jednat v souladu s etickými, právními a profesními požadavky a normami“ a bude spolupracovat s úřady. Poslední muzeum na žádost AP o komentář dosud neopovědělo.